Hai chủ tớ bên này vừa náo loạn xong, Chu Tiêu mặc quan bào Hộ bộ đã bước chân vào hoàng cung.

Cởi áo bào ngoài, hắn thẳng hướng Võ Anh điện.

Trong lòng hắn vô cùng sốt ruột, nóng lòng muốn chia sẻ phát hiện mới với phụ hoàng.

Hoàng thượng ở thư phòng trước nay luôn bận rộn tối mắt tối mũi.

Thấy Chu Tiêu bước vào, ông bớt cả lời chào hỏi, ném thẳng ra một đạo thánh chỉ đã viết xong.

"Phụ thân, ngài thật sự định ra tay cải cách sao?" Chu Tiêu nhận lấy nhìn lướt qua, sắc mặt lập tức biến đổi.

Trên đạo thánh chỉ kia viết rành rành: Tăng bổng lộc cho quan viên, đồng thời cắt giảm bổng lộc hằng năm của tông thất.

Chu Tiêu hoàn toàn không ngờ tới, Hoàng thượng lại đổi ý nhanh đến thế?

"Sao, ngươi cảm thấy trẫm là một lão già ngoan cố đến mức không nghe lọt tai lời khuyên à?"

Hoàng thượng liếc xéo một cái, Chu Tiêu lập tức cười làm lành:

"Hài nhi nào dám nghĩ vậy."

"Hừ!"

Lão Chu hừ lạnh một tiếng qua mũi, sau đó thở dài một hơi thật sâu:

"Ta ngẫm nghĩ suốt một đêm, vẫn là lời của thằng nhóc kia đâm trúng chỗ hiểm."

"Làm hoàng đế, nói toạc ra chỉ có hai chữ: Cân bằng."

"Ban đầu ta cắt bớt bổng lộc quan viên, kết quả thì sao? Bọn họ quay đầu vơ vét từ túi bách tính!"

"Bạc ít đến mức không đủ giữ thể diện, kẻ vốn không muốn tham ô cũng không chịu nổi cám dỗ mà lao đầu vào hố lửa."

"Nhưng nếu để bọn họ sống tạm ổn qua ngày, phần lớn mọi người trong lòng vẫn ghi nhớ lời dạy của thánh hiền."

"Đây chính là sự giằng xé giữa lòng người và đạo lý."

"Là sự cân nhắc giữa cái gốc trị quốc và thủ đoạn."

"Tiêu nhi, hôm nay những lời này ngươi phải khắc sâu vào đầu, sau này đừng giẫm vào vết xe đổ của ta."

"Ta sai không phải ở chỗ quản giáo quá nghiêm, điểm này thằng nhóc kia không thuyết phục được ta."

"Ta sai là ở chỗ, lấy nỗi khổ thuở nhỏ mình từng nếm trải đi đo lường giới hạn chịu đựng của người trong thiên hạ."

"Tiết kiệm được chút bạc, nhưng số tiền bỏ ra để chống tham nhũng lại tăng gấp mấy lần."

"Lòng dạ quan lại ly tán, giang sơn liền dao động."

"Quan tham trên đời giết không bao giờ hết, dẫu có phát thêm nhiều bạc thì vẫn luôn có kẻ không sợ chết."

"Nhưng giữ lại được thêm vài người thanh liêm, chung quy vẫn là chuyện tốt."

"Đây kỳ thực chính là cái giá bắt buộc phải trả khi cai quản một quốc gia."

"Trần Thuật là người làm ăn, tính toán sổ sách vốn là chuyện ở tầm nhìn nhỏ hẹp."

"Nhưng hắn lại nhìn ra đại đạo từ trong bàn tính nhỏ, tầm mắt này thật không đơn giản."

"Trẫm càng nhìn càng thấy hắn vừa mắt, cũng càng lúc càng đề phòng hắn."

Chu Tiêu cúi đầu lắng nghe, một câu cũng không dám đáp lời.

Những lời này khiến mặt hắn nóng bừng.

Cùng nghe kiến giải của Trần Thuật, nhưng phụ thân lại có thể suy nghĩ sâu xa đến thế. So ra, bản thân hắn còn kém quá xa.

Hơn nữa, đây đã là lần thứ hai nghe phụ thân nói vừa thưởng thức lại vừa đề phòng Trần Thuật.

Điều này không có nghĩa là Hoàng thượng muốn ra tay trừ khử hắn, trái lại còn chứng minh, người này thật sự đã lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng.

Kẻ có thể khiến lão Chu cũng cảm thấy có chút không trấn áp nổi...

Tương lai mình liệu có áp chế được không?

Lão Chu vươn tay vỗ nhẹ vai hắn, nói:

"Ta nói với ngươi những điều này, là để ngươi hiểu được một bậc đế vương nên có dáng vẻ ra sao."

"Nói cho cùng, ngươi và ta đều không thể chỉ làm một người bình thường."

"Vì giang sơn này, tính khí, sở thích của bản thân đều phải gạt hết sang một bên."

"Giống như chút thành kiến trong lòng ta, Trần Thuật không khuyên nhủ được ta, nhưng khi phát hiện cách của hắn tốt cho thiên hạ, ta liền sửa đổi."

"Ngươi có thể dùng hắn, nhưng ngày nào cảm thấy hắn khó khống chế, tuyệt đối không được nương tay."

"Tất nhiên, bây giờ ta không định giết hắn ngay. Nhưng ngươi phải nghĩ mọi cách buộc hắn chung một sợi dây thừng với Đại Minh."

"Ví dụ như..."

Nói đến đây, Hoàng thượng cố ý dừng lại, không nói tiếp nữa.

Sau đó, lão Chu chuyển sang chuyện khác:

"Chuyện cắt giảm bổng lộc của tông thất, cứ để ta đích thân mở lời."

"Còn tấu chương tăng bổng lộc cho bá quan, cứ nói là do ngươi chủ động dâng thư thỉnh cầu."

Chu Tiêu nghe xong, trong lòng bỗng dâng lên một luồng hơi ấm, lại cúi đầu hành lễ lần nữa.

Trần Thuật nói không sai, bản thân hắn e rằng là thái tử may mắn nhất từ xưa đến nay.

Cha không ngờ vực con, lại còn khắp nơi dọn sẵn đường cho mình.

Hoàng đế chịu thay con gánh tiếng xấu, nhường công lao cho con, trong thiên hạ có được mấy người?

"Hài nhi tạ phụ thân thành toàn."

Tiếng tạ ơn này, không phải tạ Hoàng thượng, mà là tạ người cha ruột thịt.

Lão Chu nghe ra hơi ấm trong giọng nói ấy, đáy lòng chợt thấy vững dạ, dùng sức vỗ thêm hai cái lên vai Chu Tiêu.

Lời không cần nói nhiều, hai cha con đều hiểu.

"Đúng rồi, vừa nãy ngươi hớt hải xông vào, có chuyện gì thế?"

Lão Chu thu lại cảm xúc, nghiêm mặt hỏi.

Sáng sớm Chu Tiêu mặc nguyên bộ quan bào đi tìm Trần Thuật, đoán chừng là gặp phải chuyện gì mới mẻ rồi.

"Phụ hoàng, ngài xem thử đi, đây là 'lệnh truy nã' do Trần Thuật vẽ, dùng để bắt mấy kẻ quỵt nợ các ngài đấy, ngài nhìn xem có giống không?"

"Lệnh truy nã?"

Lão Chu nghe vậy suýt bật cười thành tiếng.

Thằng nhóc này lá gan không nhỏ, dám vẽ cả tranh truy nã Hoàng thượng. Nhưng đứng ở góc độ của hắn, đòi nợ thôi mà, cũng xem như có thể châm chước.

Ông nhận lấy mấy tờ giấy Chu Tiêu đưa qua, tờ đầu tiên chính là Thường Ngộ Xuân.

"Ngộ Xuân..."

Vừa nhìn thấy gương mặt này, mắt lão Chu lập tức đỏ hoe.

Thường Ngộ Xuân, chiến thần Đại Minh, sánh ngang cùng Từ Đạt.

Đáng tiếc đi quá sớm, ngay cả phong thưởng cũng không kịp nhận.

Trong lúc hồi tưởng lại người chiến hữu cũ, ông cũng không khỏi kinh ngạc. Bức họa này quá đỗi chân thực, giống hệt người sống đang đứng sờ sờ trước mặt, hoàn toàn khác biệt với những bức họa cứng nhắc của triều đình.

Ông vội vàng lật sang tờ tiếp theo.

Từ Đạt, Lý Thiện Trường, Lưu Bá Ôn... tất cả đều là dáng vẻ năm đó, không hề sai lệch chút nào.

Cuối cùng, ông nhìn thấy bức họa của chính mình.

Khoảnh khắc ấy, tựa như có người đẩy mạnh một cái, kéo hồn phách ông quay ngược về quá khứ.

【Chu Đại】 trong tranh ánh mắt mờ mịt, gương mặt dạn dày sương gió, còn lâu mới có được vẻ uy nghiêm cùng sự tự tin như ngày hôm nay.

Ngắm nhìn chính mình thời trẻ, lão Chu hồi lâu không nói nên lời.

"Hóa ra, trẫm cũng từng có lúc hèn kém như thế."

"Nhưng cũng chính cái tên tiểu lưu manh chẳng coi ai ra gì kia, đã châm ngọn lửa trong lòng ta bùng cháy triệt để."

Lão Chu nhìn chằm chằm Chu Đại trên bức họa, bỗng nhiên bật cười ha hả.

Ông giơ bức tranh lên, quay đầu hỏi:

"Ngươi nói xem, người này có giống trẫm không?"

Chu Tiêu cúi đầu đáp:

"Dáng dấp là phụ hoàng thời trẻ, nhưng so với ngài bây giờ thì khác không ít."

"Khác ở chỗ nào?"

Lão Chu cau mày. Ngoại trừ ánh mắt lộ vẻ trống rỗng mông lung kia, ông nhìn thế nào cũng thấy giống hệt bản thân mình.

"Bây giờ phụ hoàng tự tin hơn nhiều, làm việc cũng vững vàng hơn."

"Nhưng thân thể lại gầy gò hơn trước kia."

"Nếu không phải ngày ngày nhìn thấy ngài ở trước mắt, nhi thần thật sự chưa chắc đã nhận ra đây là ngài."

Chu Tiêu nói thật lòng. Lần trước nhìn thấy dáng vẻ này của phụ thân, đã là chuyện gần mười năm trước rồi.

Thời gian chẳng tha một ai, có thể thay đổi một con người từ trong ra ngoài.

Chu Đại đã thành Hoàng thượng, nhưng vị hoàng đế ấy lại gầy rộc đi đến biến dạng.

Ai cũng bảo ngồi lên long ỷ là hưởng phúc thanh nhàn, nào ngờ lão Chu làm thiên tử, lại tự vắt kiệt mình thành một khúc củi khô.

Chu Tiêu cúi thấp đầu, sợ để Hoàng thượng nhìn thấy khóe mắt mình đang cay xè.

Người ngoài bàn tán xôn xao thế nào hắn không màng, trong lòng hắn, phụ hoàng chính là một vị minh quân dốc hết tâm lực làm việc.

"Thằng nhóc này đúng là có nghề, lúc nào cũng bày ra được mấy trò mới lạ!"

"Chỉ dựa vào bức tranh này mà muốn tìm hai cha con ta sao? Hừ, hắn uổng công vô ích rồi!"

Lão Chu ngắm nghía bức họa, cười đến nghiêng ngả. Ông lại quay đầu hỏi Chu Tiêu:

"Ngươi hớt hơ hớt hải chạy đến, chỉ để đưa thứ này cho ta xem thôi à?"

"Vừa phải, mà cũng vừa không phải."

Chu Tiêu vội vàng dâng cây bút chì Trần Thuật đưa cho hắn lên.

"Bức tranh này gọi là tố miêu, là do Trần Thuật dùng cây bút này vẽ ra."

Lão Chu nhận lấy thân bút mảnh khảnh kia, cảm thấy món đồ này quả thực không tầm thường.

Ông tiện tay cầm một cây bút chì, bước tới bên bàn thử viết vài chữ.

Đầu bút lướt trên giấy rất nhẹ nhàng, viết cũng chưa thuận tay lắm.

Nhưng ông nhanh chóng phát hiện ra, dẫu chưa nắm rõ cách dùng, tốc độ viết của cây bút nhỏ bé này lại nhanh hơn bút lông cả một đoạn dài.